公元前221年，秦始皇吞并六国，一统天下，建立中国第一个封建王朝——大秦帝国。秦始皇以其独有的巨大魄力，改革政治制度，废封建，立郡县。在当时的江西境内设立番县，吴芮任首位县令。

    吴芮（公元前250年一公元前201年），吴王夫差七世孙。父吴申，又名裕，曾任楚考烈王司马，因谏议事贬谪番邑。吴芮在番县任职十年，公正廉明，勤于政事，教化民众，赈灾安民，修筑城池，防御外患，使得社会稳定，人民安居乐业。当时番县辖地广阔，居民成分复杂，既有华夏族，也有越族，吴芮能将番县管理得井然有序，使各族民众友好相处，因而“甚得江湖民心，号日‘番君’”（《汉书》卷三四《吴芮传》）。这里的“江湖”指长江和彭蠡泽，可见吴芮影响力之大。秦征百越时，在番阳白沙（今鄱阳白沙州）、余汗武林（今余干武陵山）一带屯驻十万大军；吴芮无疑负有配合军事行动，做好后勤保障的重任。秦以武力征伐百越是以血腥的屠杀为代价的，这既给越人带来深重的灾难，也给征战的士兵带来无尽的伤亡。对于深得江湖民心的吴芮来说，自然是一种煎熬。

    秦二世时，徭役更加沉重，刑法更加严酷。天下民不聊生，民怨沸腾，民变峰起。当陈胜、吴广在大泽乡起义后，各地民众纷纷响应，一场秦末农民起义的风暴很快席卷大地。九江郡的农民也沸腾起来了，支持起义军。吴芮审时度势，当机立断，易帜反秦，成为主动投身反秦战争的第一个秦朝县令，震动朝野。这对于迅速瓦解秦王朝的地方政权，鼓舞义军斗志具有重要作用。闽中郡的闽越族军民闻风而动，在其首领无诸的率领下投奔吴芮麾下；越东海王摇也领兵归属。安徽六县人黥布（原名英布）曾因触犯秦律黥面，被押送骊山服劳役。因不堪劳役折磨，英布率众逃至长江一带为盗。英布听说番令吴芮易帜反秦，于是带领七千余众投奔吴芮。英布骁勇善战，部下多精锐。吴芮将女儿许配给英布，强化了义军的凝聚力与战斗力。

    吴芮、英布奋起番阳，对于秦王朝的覆灭具有重要作用：汉王朝建立后，汉高祖刘邦封吴芮为长沙王，封英布为淮南王。在汉初八大异姓王中，吴芮、英布二人来自番阳，且又是翁婿关系，确实是个奇迹。