陶侃的母親湛氏命不好，嫁給陶侃的父親當小妾，生了兒子陶侃沒幾年，老公就去世了。一般情況下，男人都是家裏的頂梁柱，柱子倒了，本來家境就一般的陶家一下子淪為貧民。 湛氏這個女子每天辛勤地做手工賺錢來養活陶侃。面對生活的艱難，湛氏沒有垂頭喪氣，而是不停地鼓勵陶侃小朋友，不要被困難嚇倒，困難是一時的，你長大後要結交好朋友，咱家一定會有機會鹹魚翻身的。
陶侃長大後，先進公務員隊伍，掌管魚市交易。權不大，但有些油水。有一次，賣魚的送給陶侃一條腌魚。陶侃挺高興，趕緊派人送給母親。湛氏很生氣，讓人把腌魚帶回給陶侃，並責備陶侃說：“你身為官吏，假公濟私，拿人家的魚給我，這非但不能讓我高興，反而增加了我的困擾。”
陶侃在基層鍛煉一段時間後，被縣太爺選拔到身邊當主簿，開始從事文字工作了。這個工作比較體面，迎來送往間，能接觸到有層次的官員。有一次，鄱陽郡孝廉范逵來縣裏公差，和陶侃聊得投機，索性提出到陶家住一晚。陶侃硬著頭皮答應了。范逵隨行的仆人、馬匹很多，人、馬一下子涌入陶家，陶侃的院子就有些撐不住了。
時值大雪紛飛，最適合大口喝酒，大口吃肉。可是陶家尚未解決溫飽，湛氏孤注一擲，把一頭烏黑亮麗的長發剪下，讓陶侃去買酒肉；又將睡覺用的草墊一割為二，給馬當飼料；再砍斷屋柱作柴火。
除了母子二人的命，陶家一無所有了。
幸好當時物價不高，這一頓飯也吃得有滋有味，大家在一起度過了一個溫暖而難忘的夜晚，范逵非常感動。第二天，范逵上路，陶侃又送了足足百余裏。
范逵回去後利用一切機會舉薦陶侃的才學，京城名流從此知道有陶侃這麼個人，但僅此而已。
年近40歲時，陶侃來到首都洛陽。京城的喧嘩沒有讓他迷醉，他也很清醒自己寒門出身，要想在京城出人頭地，比登天還難。但他沒有氣餒，而是積極地尋找機會，並幾次三番地求見西晉著名的文學家張華。得張華推薦，陶侃當上了郎中。郎中也是官兒，是預備役幹部。
陶侃在洛陽一待就是五六年。期間，西晉的內亂愈演愈烈。陶侃眼見無頭無路，打了回家的退堂鼓。臨走前，好不容易補任了荊州南部小縣武岡的縣令。
四十多歲的陶侃灰心喪氣，但只能強打起精神去赴任。
俗話說，亂世出英雄。陶侃的人生機遇得益于政局的動蕩。西晉末年，天災和戰亂導致大量流民拋家棄子，流離失所，而貪官污吏又橫行霸道，于是流民聚眾造反。在這個節骨眼上，陶侃被荊州刺史劉弘看中，擔任南蠻長史並任先鋒開赴襄陽討伐反民。
從政不成，陶侃參軍倒是走了一步好棋，由此成為東晉名將，還是著名詩人陶淵明的曾祖父。
一個男人成功的背後總有一個女人，陶侃的背後站的是湛氏。（許鋒）
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